Paolo Portoghesi nasce a Roma nel 1931 e si forma tra l'Università di Roma, il Politecnico di Milano e l'Accademia di Brera, conseguendo nel 1957 il diploma in architettura.
Diventa presto una figura centrale della cultura architettonica italiana come storico — con studi su Borromini, Michelangelo e Vittorio Gregotti — e come teorico del ritorno alla complessità formale contro il rigore funzionalista.
Nel 1980 cura la prima edizione della Mostra Internazionale di Architettura della Biennale di Venezia, intitolata "La presenza del passato", che segna ufficialmente il riconoscimento planetario del Postmodernismo in architettura.